Juli Soler est arrivé à elBulli en 1981, longtemps après le départ de son prédécesseur, Jean-Louis Neichel. C’est alors un restaurant à la dérive que Juli Soler accepte de reprendre. En relevant ce défi, il n’imaginait par contre bien sûr pas que ce voyage le mènerait au plus grand des succès.

Juli Soler n’était pas chef cuisinier, mais ça ne l’a pas empêché d’acquérir une connaissance colossale en matière d’art culinaire grâce à sa perception sensorielle hors du commun et à son extraordinaire vision analytique.

Il a joué un rôle clé dans la révolution d’elBulli et a donné à Ferran Adrià (avec qui il était associé à 50/50) une liberté totale pour développer sa propre cuisine, lui portant un soutien inconditionnel. C’est ainsi qu’il a été à la fois l’architecte et l’ambassadeur d’une nouvelle philosophie de cuisine qui a profondément transformé l’expérience gastronomique au restaurant.

31 mai 1949
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Juli Soler, fils de Paquita et de Juli, naît à Terrassa non loin de Barcelone. Son père est maître d’hôtel dans une petite station thermale. Il lui transmet la passion du service, l’attention portée aux hôtes et l’importance de la relation avec chacun à table et pendant toute la durée de leur séjour à l’hôtel. Juli partageait cette passion avec son père et l’aide d’ailleurs chaque week-end en tant qu’apprenti. En parallèle, il débute des études à l’école Pia puis, des années plus tard, il termine des études de commerce à l’école Cultura Pràctica de Terrassa.

1962-1965
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Il est entré dans le monde de la restauration très jeune, embauché en 1962 comme aide-serveur au Gran Casino de Terrassa par Miquel Ristol. L’année suivante, il passe sa première saison loin de chez lui, à Puigcerdà, au prestigieux Xalet del Golf, comme assistant barman. Sur la suggestion et la recommandation de Ferrer (le chef de l’époque), Josep Julià l’admet à seulement 14 ans au célèbre restaurant Reno de Barcelone. Un an plus tard, après avoir failli embarquer à bord d’un navire de croisière de luxe, il rejoint finalement ses parents dans une nouvelle aventure : il devient gérant du service de restauration de Josa, un fabricant d’équipements électriques basé à Rubí.

1966-1980
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C’est à cette époque qu’il abandonne ses études. Amateur de musique anglo-saxonne et de voyages, Juli devient rapidement l’un des pionniers des discothèques. En dehors de la collaboration et de la gestion de deux de ces lieux, il vit d’une seule passion : la musique (R’n’B, soul, rock) qu’il a lui-même importée et avec laquelle il a fait danser une génération pendant plus d’une décennie. En 1980, il ferme son magasin de disques, Transformer, et choisit de changer de vie.

1981-2011
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En 1981, les propriétaires de l’Hacienda elBulli, Marketta et Hans Schilling, lui proposent de gérer leur établissement à Cala Montjoi. Juli accepte. Il se consacre pendant un temps à la mise à jour de ses connaissances en matière de gastronomie en visitant les cuisines des grands restaurants de toute l’Europe. Il effectue également un stage dans un restaurant allemand ayant deux étoiles Michelin pour connaître les rouages de ce type d’établissements qui n’étaient, à l’époque, pas très nombreux en Espagne.
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Juli Soler se remémorait ces moments en ces termes :

« À cette époque, une table à elBulli était déjà différente des tables des autres restaurants en Espagne. Même les couverts, la verrerie et la vaisselle avaient été importés d’Allemagne et s’inspiraient des grands restaurants de l’époque ayant notamment appartenus à Alain Chapel ou Jacques Pic. Le service, la considération – en un mot, la façon dont le restaurant était géré – s’inspiraient de ces modèles… J’ai décidé de voyager intensivement pendant deux mois, en visitant les meilleurs restaurants de France, de Belgique et d’Allemagne. À mon retour, à la mi-mars 1981, j’étais prêt à attaquer ma première saison en tant que directeur. Le restaurant elBulli était un endroit charmant. S’y rendre était presque une aventure, mais grâce à notre clientèle et au bouche-à-oreille, des Allemands, des Français et de nombreux Catalans sont rapidement venus savourer notre cuisine qui, bien que très différente de celle d’aujourd’hui, était déjà à l’avant-garde des nouvelles tendances européennes. Le menu de Jean-Paul Vinay était beaucoup plus proche de la Nouvelle cuisine, avec de légères influences de sa ville natale, Lyon, et de Michel Guérard dans le restaurant duquel il avait travaillé peu de temps avant. À tout cela s’ajoutait la qualité des délicieux produits de notre région : les meilleurs légumes du pays, de succulents poissons et fruits de mer, etc. Et puis, bien sûr, il y avait notre philosophie, notre intérêt qui résidait avant tout dans le plaisir offert au convive, pour qu’il reparte satisfait et heureux. En fait, inspirés par des directives non formalisées, mais omniprésentes, nous avons veillé, et continuons de veiller, à ce que l’atmosphère d’elBulli soit unique. »

À partir de 1984, sa carrière est liée à celle de Ferran Adrià. C’est en effet ensemble qu’ils font d’elBulli le restaurant de référence sur la scène de la gastronomie internationale.

7 février 2013
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Création de la structure d’elBullifoundation en tant que fondation privée à structure familiale régie par Ferran Adrià et Juli Soler. Ce dernier en a été le président d’honneur jusqu’à sa mort.

L’idée de la création d’une Fondation est née en 2010 de la nécessité de transformer elBullirestaurante en offrant une perspective d’avenir basée sur le désir de continuer à promouvoir l’innovation et la créativité à travers le langage culinaire et de laisser un héritage à la société.

Juli Soler a épousé Marta Sala avec qui il a eu trois enfants : Panxo, Rita et Júlia.

Juli Soler est décédé le 6 juillet 2015 à son domicile, entouré de sa famille.

L’héritage de Juli, dont l’esprit est présent dans toutes les actions d’elBullifoundation, se matérialise par la présence de ses enfants Rita et Panxo comme piliers de la Fondation.